謝司起義:破產法問題放大的結果
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一部美國破產法史,可以說就是一部濃縮的美國史。美國史上不少重大事件,都少不了破產法的影子。甚至有的事件,本身就是破產法問題放大的結果,比如赫赫有名的謝司起義。
我想到這一點,是受比爾德《美國憲法的經濟觀》的啓發。按照比爾德的觀點,美國1787年的憲法,更多是經濟利益的產物,參與制憲的先賢們則是美國憲法的主要受益者。而按照比爾德的提示,1786年發生在馬薩諸塞邦的謝司起義,正是債務人階層改變自身狀況的武力鬥爭。
在美國獨立戰爭期間,馬薩諸塞既是獨立革命的發源地,也是重災區。馬薩諸塞爲獨立戰爭提供了大量的軍力、財力,邦債和邦聯債等公債加起來高達1500萬美元之巨,而當時美國全部內外債加起來纔不過4200萬美元,馬薩諸塞佔了近一半。這些負擔,最終都轉嫁在只有38萬人口的馬薩諸塞邦的人民頭上。由此,導致戰後數年間,馬薩諸塞邦邦民稅負極重,苛捐雜稅多如牛毛,僅人丁稅一項就高達每人50美元,佔去一般農民全家收入的三分之一。
在這種情況下,儘管馬薩諸塞地理便利,1785年農業豐收,但由於缺乏國外市場而腐爛浪費,再加上大陸券和舊紙幣的作廢,民不聊生,大量居民不得不或者舉債度日,或者以低於三分之一以上的價值出售地產,或者因不能清償到期債務而被拘禁。據說僅1784年,不到5萬人口的伍斯特縣,就有多達2000件債務訴訟,而法院連一半都處理不完,各類律師、訟棍反而大肆盤剝,使得債務人階層雪上加霜。
由於早期英國殖民的背景,北美各殖民地早期的破產頗受英國破產法的影響。英國破產法發展源遠流長,從1542年破產法開始,在數個世紀的進化中,才形成了一些現代破產法的支柱。當時英國破產法的特徵,體現在兩個方面:第一,破產法只適用於商人,主要目的在於在債權人之間等比例分配債務人的財產,因此,債務人如果儘可能合作,尤其是儘可能提高償付比例,那麼經過絕大多數債權人的同意,不僅可以免除剩餘的債務,甚至還能從破產財產中獲得一定的津貼;但如果債務人不配合,尤其是涉及欺詐性破產,那債務人就不得不接受最高刑罰爲死刑的刑事處置。第二,無力償債法則適用於非商人,債務人將被投入監獄,直至其還清債務爲止。
包括馬薩諸塞在內,北美各殖民地的破產法,正是以英國破產法爲藍本,在此基礎上結合當地情況作了個性化的改造。馬薩諸塞在1757年通過了一部破產法,規定無論是債權人還是債務人,都可以針對商人提出破產申請;破產程序結束後,如果佔絕大部分債權額且絕大部分債權人同意,債務人隨後即可被免除剩餘債務。馬薩諸塞的破產法允許債務人在清算並向所有債權人分配其財產後,從監獄中獲釋。這也就意味着,如果不能清算並向債權人分配其財產,馬薩諸塞的債務人們只能在監獄裏望穿秋水。馬薩諸塞殖民地的這項法律,在1758年被英國當局拒絕批准,但這並不影響其在當地的約束力。
鑑於民不聊生,大約從1782年開始,馬薩諸塞邦人民即通過各種方式呼籲當局,要求延長還債期限、降低稅負、發行新幣,到1786年時不得不通過公開請願,來呼籲當局採取有效措施防止破產潮的蔓延。有一份50多人簽名的請願書寫道:“在戰爭末期,出於牢固地保證和促進我們的人民的自由之熱望,我們毫無怨言地向我們的國家提供了一切要求與我們的援助和支持……但是我們懇請你們注意,在最短期間,如果您們還不採取什麼有效措施來保障人民生活,我們一半居民就要破產了。”
1786年夏天,馬薩諸塞邦議會開會,但由於利益集團的阻撓,邦議會並未迴應民衆的呼籲。到了8月份,1500多名農民手持簡易武器,來到北安普敦,迫使縣法院停止審理與債務有關的案件。
人同此心,心同此理,其他縣如伍斯特、米德爾謝克斯等縣民衆紛紛跟進,將起義的矛頭對準審理債務案件的當地法院。按照預定議程,馬薩諸塞邦最高法院將在9月底開庭。起義者們決定全力以赴,阻止在下次選舉前繼續開庭審理債務案件。
9月26日,退伍軍人丹尼爾·謝司率領民衆,在斯普林菲爾德發動武裝起義。起義者們高呼,“消滅一切債務的時刻已經到來!”,極大鼓舞了其他邦苦不堪言的債務人階層,馬薩諸塞也接二連三涌現出了其他幾支起義軍,頗有“星星之火、可以燎原”的氛圍。
然而,隨着1786年嚴冬的到來,謝司和他的支持者們失盡天時,舉步維艱。尤其是11月底另一支起義軍遭到當局突襲,領袖沙土克被捕,起義軍羣龍無首,很快星散。謝司收編沙土克舊部,整編訓練,最後在1786年12月底圍攻了伍斯特法院,還衝進當地監獄,釋放了大批因負債而遭到監禁的窮人。當局亦未作壁上觀,在當地實業界的大力支持下,組建軍隊,採取各種手段鎮壓這一行爲。
民意洶涌,而鎮壓殘暴。由於當局及利益集團的聯合打壓,謝司義軍於1787年2月4日被打散,而其他起義亦於1787年2月26正式宣告結束。
1787年5月25日,美國各邦代表齊聚費城,打着修訂《邦聯條例》的旗號來起草憲法。這一天,距離謝司起義的落幕不到100天。只是,按照比爾德的說法,那些邦代表基本都來自於債權人階層,他們對自身利益的關注,遠甚於對債務人窘境的關注;這或許能夠說明爲什麼,儘管最終“破產條款”入憲,但破產問題在美國製憲會議上,並未刷出存在感。
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