本是歐洲最有錢的團體,國王都得找他們借錢,成員卻在一夜之間全死光
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聖殿騎士團的義勇為他們贏得了聲望。教皇也有意充實勢力,就對聖殿騎士團大加褒獎,從此騎士們具有免稅特權,還幫教皇收稅;他們只對羅馬教廷負責,不受國王和地方主教指揮。而歐洲國王為拉攏他們,也不停獎賞聖殿騎士團土地和金錢。聖殿騎士團因此發展迅速,並在一百多年後成為擁有數千處產業、財富遍佈歐洲、到處擁有教堂和城堡的龐大團體。
有意思的是,聖殿騎士團的壯大不是憑藉武力或巧取豪奪,而是經營有道。當時歐洲各國為討好聖殿騎士團,紛紛獎賞他們土地城堡,這使他們具備了一定財力;聖殿騎士團在歐洲有很多地產,他們派駐人員,形成了工作人員網路;聖殿騎士團只受教皇管轄,不受國王的干預,有較大的獨立性;作為一個團體,聖殿騎士團也很重視自家的金字招牌。
以上這些都意味著聖殿騎士團具備成為金融機構的條件——事實上,當時他們已經是金融機構了。很多國王將稅金等交由他們管理。聖殿騎士團也不負眾望,妥善保管受託財物,深受歐洲王公貴族的信任。
然而,聖殿騎士團興起於戰爭,其衰落也源自戰爭。13世紀時,蒙古人進攻歐洲,大量騎士戰死在東方前線,造成聖殿騎士團精銳盡損,元氣大傷。他們再也無力征戰、賺取戰功或者派出騎士收取保護費和捐款。於是,他們的財源幾乎只來源於金融。
中世紀的歐洲表面禁止高利貸,實際上聖殿騎士團在這方面沒少幹:表面上放貸是免息的,但他們事後會要求金額高得嚇人的“捐贈”—實際上就是利息。國王向聖殿騎士團貸款有城堡、土地抵押,聖殿騎士團可以直接經營抵押品,從而獲利。這其中的收入非常可觀。
當時歐洲幾乎沒有金融機構,這個橫跨全歐的大財團幾乎壟了斷歐洲的金融業務,自然財源滾滾:鼎盛時期的聖殿騎士團年收入高達數百萬英鎊,而英國王室在自己領地內只有三萬英鎊收入。國王們想擴充勢力要花錢,借錢基本只能找聖殿騎士團,因此聖殿騎士團的勢力足以左右歐洲政局。
1307年的一天,在沒有預警的情況下,法國國王下令逮捕法國境內所有的聖殿騎士——當時,聖殿騎士團是法國國王最大的債權人。騎士們一夜之間紛紛被捕,殘酷審訊後以異端罪名處以火刑。在法國國王的逼迫下,教皇不得不宣佈解散聖殿騎士團,稱他們是異端。聖殿騎士團的財富則被洗劫一空(也有說法認為聖殿騎士團隱匿了大部分財富,《達·芬奇密碼》即以此為題材)。
聖殿騎士團的陷落被認為是激烈的教權和政治鬥爭的結果,在經濟史上則是一個金融集團的毀滅:金融不發達,貸款成本高,高利貸普遍,自然造成悲劇。發於戰爭,毀滅於金錢,這個歐洲最早的金融集團留給後人的不僅有經濟規律,也有人性方面的教訓。
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