白馬寺為何被稱為“中國第一古剎”呢?
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在今天河南洛陽城東十幾裡的地方,有一座掩映在鬱鬱蔥蔥長林古木之中的佛教寺院,這就是有“中國第一古剎”美稱的白馬寺。
永平年問,漢明帝夜夢金人,於是就派蔡愔、秦景和王遵等12人到天竺(古印度)求取佛經。公元67年,西行求法的12人從天竺回到了洛陽,帶同了大量的佛經、佛像。隨行東來的還有天竺的兩名高僧,叫攝摩騰和竺法蘭。漢明帝十分高興,下令讓兩位高僧暫住鴻臚寺(負責外交事務的衙門)。
第二年,漢明帝下令按照天竺佛教寺院的樣式,在洛陽城東修建一座佛教寺院,用於安置天竺高僧住宿和貯藏佛經。當時為什麼要選用白馬寺這樣一個名稱呢?
據我國古代著名的地理學著作《水經注》記載,蔡愔等人取經回來時,是“用榆木做成的經函來盛放佛經,這些經函由一匹健壯的白馬馱回洛陽,所以新的寺院建成後,為了紀念白馬馱經的功勞,就以白馬為寺名”。至於“寺”字,則是取自東漢的外交機構“鴻臚寺”。天竺兩位高僧在鴻臚寺住過不足一年的時間,而新建的寺院仍然有接待佛教高僧的性質,所以就採用了帶有外交色彩的“寺”字。從此,“寺”便成了有中國特色的一個佛教名詞,我國的僧院一般都泛稱為某某寺。
攝摩騰、竺法蘭兩位高僧後來就一直在白馬寺向人們傳授佛法,再也沒有回國。為佛教在中國內地的傳播做出了不可磨滅的貢獻。兩位高僧死後都葬在白馬寺內。
在今天的白馬寺東偏院內有攝摩騰墓,墓碑上刻著“漢啟道圓通摩騰大師墓”1O個大字。西偏院是竺法蘭墓,墓碑上刻有“漢開教總持竺法大師墓”10個大字。這兩個封號是北宋年間宋徽宗追封的。“二僧墓”寄託著中國佛門弟子對來自天竺的兩位開山始祖的敬慕之情。 在歷史上,洛陽曾經有過數以千計的佛教寺院,但現在人都不復存在,唯有白馬寺卻一直儲存下來。歷朝歷代對它曾多次進行過維修。
史料記載,唐武則天時,曾命薛懷義為白馬寺住持,並撥給他大量錢財,重修白馬寺;宋太宗時也曾下詔重修,文學家蘇易簡還受命撰寫了《重修西京白馬寺記》,該碑文立於山門內西側,這就是著名的“斷字碑”(因碑文是分段書寫的,故有此名);元代重修後,由著名書法家趙盂親筆書寫了《洛京白馬寺祖庭記》,立碑于山門內東側。
今天的白馬寺大體上是明代重修的樣式,主要建築有山門、天王殿、大雄殿、千佛殿和毗盧閣等。
白馬寺建成至今已經有1930年的歷史,在古代,歷代高僧和外國 的名僧經常到此講經、求法,所以,它一直被視為佛教在中國的發源地,佛教徒親切地稱之為“釋源”(佛教在中國的發源地)、“祖庭”(佛 教祖師的庭院),在中國佛教史上佔有重要的地位。
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