古羅馬帝國為何滅亡?因政府濫發貨幣物價飛漲
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翻開《羅馬帝國衰亡史》,看愛德華·吉本用如椽巨筆書寫羅馬的光榮,又為帝國的衰亡深深反思,淺斟低唱。説起羅馬帝國的衰敗,人們常常歸結於皇帝的窮兵黷武、四處征戰;貴族的窮奢極欲、腐化墮落;甚至是商人的哄抬物價、擾亂市場。這些固然漸漸銷蝕了古羅馬的光榮,使它難免滅亡的命運,但古羅馬帝國衰落的一個極其重要的原因——通貨膨脹,卻少有人瞭解。其實,正是通貨膨脹,使古羅馬帝國墜入了崩潰的深淵。
古羅馬沒有紙幣,只使用金銀幣。公元前59年,愷撒擔任古羅馬執政官,公元前50年,愷撒開始發行金幣“安瑞爾斯”,這種金幣純度很高,穩定的貨幣使羅馬帝國商業繁榮,各行各業都得到了極大的發展。從公元前50年到公元后50年,羅馬帝國的經濟和軍事都處在全盛狀態,穩定的貨幣功不可沒。
所有的帝國有錢了都想對外擴張,古羅馬本是以“劫掠”起家的,當然更難例外。擴張就要打仗,於是,龐大的軍費開支成為帝國政府的沉重負擔;再加上新行省的管理需要行政開支,貴族還要花天酒地,大把花錢,而皇帝為了籠絡民心,也常常要讓他們吃兩頓免費的午餐。政府開支越來越龐大,口袋越來越癟。於是,帝國政府自然而然地走上了濫發貨幣的道路。
沒有紙幣,帝國政府當然也就不能靠印錢來濫發貨幣,但它有它的辦法——降低金幣和銀幣的成色。公元150年,羅馬帝國貨幣含金量只相當於愷撒時代的千分之二,到了公元300年,則只剩六千萬分之一了。帝國政府用越來越少的金銀,鑄造出越來越多的貨幣,錢自然也就越來越不值錢,在約同一時期,老百姓的口糧——小麥的價格整整上漲了兩百倍。各種與貨幣有關的投機活動也層出不窮。工資不穩,物價飛漲,羅馬帝國與外界的商業聯繫幾乎被割斷,國內的商品交換幾乎退回到以物易物的狀態,商人紛紛回到農村老家,城市一片蕭條,到了這個份上,帝國離崩潰就不遠了。羅馬帝國毀於通貨膨脹只是通貨膨脹歷史上的一幕,此後,一幕又一幕類似的劇目在歷史舞台上演,其背後的原因都是政府出於支付龐大開支的初衷,難以克服濫發貨幣的誘惑,其結果也只有一個,如果惡性通脹不能避免,那就難免崩潰的命運。
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