科學家發現,從海洋殺手芋螺中可以提取出優秀的止痛藥
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螺貝類是海洋生物族羣中最大的一羣,對人類而言,在它們繽紛而美麗的外表下,卻有可能隱藏着致命的殺機,而芋螺就是螺貝類海洋殺手中的佼佼者。
這種具有雅緻外表的生物具有特殊的毒液系統,令它足以在危機四伏、物競天擇的大自然中得以屹立不倒。一直以來,對於人類而言,它的毒液都是徹底的噩夢,直到有科學家發現,從中可以提取出優秀的止痛藥。
來自海邊的芋螺愛好者
目前世界上發現的芋螺大約有600多種,主要分佈在印度-太平洋附近、熱帶或亞熱帶的海域。菲律賓籍化學家奧利維拉(Baldomero Olivera)從小長大的家鄉,也在芋螺的生長地內。
上世紀四十年代,當奧利維拉還是個小男孩的時候,他最大的愛好,就是收藏市集上便宜、但又小巧美麗的芋螺貝殼。但在那個時候,他還不知道這些貝殼背後的致命殺機。
芋螺平時喜歡藏匿在潮間帶的砂礫、石堆或珊瑚礁中,到了夜晚就會出來捕食。這些習性讓它非常容易和沿海地區的居民狹路相逢。芋螺有着非常陰險的捕食習慣和與之配套的捕食器官,它們的口部長有幾排密集排列的祕密武器“齒舌”,它們呈中空的刺狀。
想要進攻時,芋螺會先在毒腺裏生成毒液,一次裝填一根齒舌,將它變成劇毒的飛箭並裝填在特化的長吻上。芋螺先悄悄靠近獵物,利用長吻吸引獵物的注意,之後迅速將尖端的齒舌刺入目標體內,待它們死亡或麻痹後再捕食。
這些毒液對人類同樣也是致命的,手指頭大小的芋螺就足以讓一個成年男子喪命。有許多漁民及貝殼愛好的收集者,在撿拾或捕獲芋螺時,不慎被刺傷甚至毒死的案例。
那些海岸邊的悲劇在奧利維拉心中留下了難以磨滅的記憶,而正因此,他從青少年時代就立志要找出那些漁民喪命的原因。1960年,19歲的奧利維拉從菲律賓大學畢業,之後遠赴美國讀博。60年代末,他在斯坦福讀博士後的時候,終於實現了兒時的願望,開始系統地研究芋螺。
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