空前絕後:中國歷史上最大的太監帝國是哪個?
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明代的宦官用事最久,握有的權力極大,因此,史學家們稱明朝爲“中國歷史上最大的太監帝國”。
明朝宦官總數最多時達到十萬,這是一個空前、也是絕後的數字。爲什麼會需要這麼多宦官,國家機構又是如何容納數目如此龐大的宦官的呢?
我們先來看看明朝宦官的機構,共有二十四衙門,即司禮等十二監,惜薪等四司,兵仗等八局;另有內府供用諸庫,甲字等十庫,御酒、御藥等房,盔甲、安民等廠,提督東、西廠,京營。二十四衙門的太監還常被派充任外地守備、織造、鎮守、市舶、監督倉場、諸陵神宮監,以及監軍、採辦、糧稅、礦稅、關隘等使。
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本來明代的司法機關在權力方面做得很不錯,有刑部、大理寺、都察院,習稱三法司,各司其職、互相牽制。但是,明代司法大權基本上都被宦官侵奪。那麼,宦官集團是怎麼達到這一目的的呢?
其實最初明太祖設立司禮監的時候,二十四衙門的地位並不高。但是在宣德年間,司禮監首領太監獲得了“批紅”。所謂“批紅”,就是內閣大學士代皇帝擬出對大臣章表的批覆意見,然後皇帝參照內閣大學士的意見,用硃筆批出最終決定。
隨後,宦官的機構立馬膨脹,逐漸完備起來。司禮監的最高長官是掌印太監,只有一人。下設秉筆太監幾人,專管批紅。秉筆太監中有一名負責管理東廠,稱“提督太監”,位居其他秉筆太監之上,稱爲次輔。司禮監下設文書房,由掌房十員組成。
有了“批紅”,就等於是掌握了皇權,因此到了明末,整個士大夫集團被宦官集團吃定了的原因便在於此。
《明史·刑法志》上說:“廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者,殺人至慘,而不麗於法。”
廷杖通常是由司禮監太監監督執行,錦衣衛行刑。據史書記載,行刑錦衣衛視司禮監太監的站立姿勢來決定行刑的輕重,如果司禮監太監兩隻靴尖朝外成八字形,則行刑用力輕;如果兩隻靴尖向內對齊,那麼下手就重,受刑之人難逃一死。清代史學家趙翼就說明中葉後大臣上朝前“必與妻子訣,及暮無事,則相慶以爲又活一日”。
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公元1519年,正德皇帝(明武宗)準備以威武大將軍的名義到南方遊玩,全體監察官員聯名上諫勸阻,惹怒了皇帝,結果規勸的146名官員全部被杖打30大板,11名官員當場死亡。
而所謂的東廠,是由於設在東安門外故名之。這個在明成祖永樂十八年(1420年)組建的以宦官爲主體的緝捕機構,由司禮監主管,首領由秉筆太監兼任,他們負有監視錦衣衛的祕密使命。
錦衣衛則是1382年成立的,下設南、北兩個鎮撫司,對皇帝負責,不受司法干預。最初只有5000餘人,到嘉靖時卻已膨脹到6萬多人。對於如此龐大的軍事力量,皇帝當然不放心,所以才設立了東廠。然而其後的發展卻是,宦官集團爲了控制錦衣衛,將錦衣衛中的高級官員都變成了宦官親信,而宦官掌握的東廠所用的小特務都是從錦衣衛中挑選出來的。
西廠屬於臨時機構,是在1477年由大太監汪直在明憲宗的支持下成立的,和東廠大致相同,逮捕起人來都是先捕後奏,並專門向朝廷高官開刀,製造了無數冤假錯案。1481年,汪直被貶,西廠隨之被裁撤。
廠衛制度慢慢就成了宦官濫施司法、實行特務統治,進而攫取國家權力的工具。他們審訊、用刑,甚至殺害犯人,都不需要任何手續。著名的東林黨人楊漣、左光斗等都是被廠衛機構特務逮捕,然後在獄中折磨致死的。
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同時,明代刑制規定,死罪重犯名義上必須經過皇帝的親自審訊,程序上必須由三法司會審,最後報經皇帝批准。但是實際上,重案由宦官與三法司共同審理。最終的裁決權,皇帝也給了司禮監太監。這樣一來,明代的最高司法審判權實際上完全被宦官集團掌握。
總之,明代宦官爲禍之烈,完全是因爲皇帝爲了鞏固皇權,給予宦官極大的權勢,賦予宦官誣告免罪的特權,讓他們得以藉助特務機關,實行恐怖政策造成的。所以,明代的宦官雖然比不上東漢末年和晚唐時期那些宦官的氣焰之兇、勢力之大,也不像漢唐的宦官那樣,把皇帝的廢立生死都掌控於自己手中,但是,明代的宦官用事最久,握有的權力極大,在中國宦官史上實屬罕見。明代自永樂朝起,宦官逐漸得勢,從此一直到明思宗縊死煤山,兩百多年來,宦官都活躍在明代的朝堂之上,上演了一幕幕荒誕劇。因此,史學家們稱明朝爲“中國歷史上最大的太監帝國”。
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