科學家預測太陽系未來:太陽會變白矮星
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據外媒報道,美國太空總署(NASA)日前在《自然》科學期刊發佈最新天文圖像,顯示在距離地球570光年的處女座星團中,有行星碎片在一顆白矮星約83.7萬公里的軌道上運行。天文學家認爲,該行星是被白矮星的重力撕碎,形容這是人類首次“看着一個太陽系毀滅”,同時預示了當太陽變成白矮星後,地球可能面臨的最終命運。
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當一個質量不太大的恆星,例如太陽,耗盡它的所有燃料時,就會變成一個白矮星。恆星會首先膨脹成一個紅巨星,尺寸大到足以吞沒內行星(對於太陽系來說,就包括地球在內),然後褪去外層物質,只留下一個很小、很緻密的核,重元素會被白矮星巨大的引力拖入恆星中心。
據悉,哈佛史密鬆天體物理中心的范登堡及其研究團隊,利用開普勒2號太空望遠鏡研究白矮星“WD1145+017”,發現每隔4.5小時,白矮星散發出的光芒便減少40%,意味着有東西掠過白矮星及望遠鏡之間。范登堡表示,這是人類首次證實,白矮星附近有由岩石組成、正在解體的天體運行。
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分析稱,太陽等恆星藉助核反應運作,把氫原子轉化成氦原子,但當氫原子耗盡後,恆星會轉爲燃燒氦、碳和氧等較重元素,體積大幅增加,直到外層消失,留下體積接近地球的核心,成爲白矮星。
科學家們研究了室女座中的白矮星WD 1145+017,它距離地球約571光年。他們發現可能多有6個或更多的小型岩石天體正圍繞着該白矮星運動,並拖着由塵埃組成的尾巴,這表明了這些岩石天體正在逐漸解體。研究者估計,每秒鐘有800萬千克的物質受到白矮星的巨大熱量烘烤而蒸發。
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天文學家預測,太陽50億年後將耗盡氫原子而急速擴大,吞噬水星、金星,甚至地球;即使地球逃過厄運,也會因重力而被白矮星拉近,終被撕碎。
除預示地球未來外,這次發現或解釋了白矮星表面出現重金屬原子的原因。一般來說,鈣、硅和鐵等較重原子會受白矮星超強重力的影響而被吸進核心,表面只剩氫及氦等輕原子。
但天文學家發現,部分白矮星表面仍存有重原子。此次發現或意味重原子來自圍繞白矮星運行、被重力撕碎的行星。
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