英國使者曾經前來上貢清朝,這到底是怎麼回事呢?
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天朝上國的思想,在封建王朝統治者的腦中根深蒂固,因此歷史上的王朝一直十分看重別國臣服的態度,藩屬國的數量更是衡量自己國家強盛與否的關鍵。
1792年,也就是乾隆五十七年秋天,皇帝接到了兩廣總督的一封緊急奏摺。奏摺說,有一個名叫“英吉利”的陌生國家,派人到廣州來送信,說打算要來朝貢天朝。
奏摺後面還附上了翻譯成中文的英國“商業總管”“百靈”的“稟文”。
這封稟文極具“中國特色”,內容如下:
英吉利國總頭目官管理貿易事百靈謹呈天朝大人,恭請鈞安。我本國國王,管有呀蘭地嘧噸、佛蘭西、噯侖等三處地方,發船來廣貿易。聞得天朝大皇帝八旬大萬壽,本國未曾着人進京叩祝萬壽,我國王心中十分不安。我國王說稱:“懇想求天朝大皇帝施恩通好。凡有我本國的人來廣,與天朝的人貿易,均各相好,但望生理愈大,餉貨豐盈。”今本國王命本國官員公輔國大臣嗎嘎爾呢,差往天津。倘邀天朝大皇帝賞見此人,我國王即十分歡喜,包管英吉利國人與天朝國人永遠相好。此人即日揚帆前往天津,帶有進貢貴重物件,內有大件品物,恐路上難行,由水路到京,不致損壞,並冀早日到京。另有差船護送同行。總求大人先代我國王奏明天朝大皇帝施恩,准此船到天津,或就近地方灣泊。我惟有虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長。(《掌故叢編》)
這封從天邊不知名國家寄來的信語氣真的極爲“恭順”。你看,去年皇帝八十大壽,他們知道信兒晚了,沒趕上,他們國王居然就“心中十分不安”,因此就巴巴兒地趕着今年來給皇帝慶生日,如果皇帝肯賞臉見他,那麼他們國王就會“十分歡喜”,還“虔叩天地保佑天朝大人福壽綿長”,真是懂得禮數。皇帝閱後極爲滿意。
不過,問題是,英吉利國是個什麼樣的國家?在哪個方向?多遠多大?稟文中提到了“佛蘭西”,難道與傳教士提過的法蘭西有點關係?
皇帝命人搬來八年前調集中外所有博學者修訂的《大清一統志》。這本書中已經記載了中國人所知道的天底下所有國家。然而,從頭到尾翻了一遍,雖然找到了傳教士們常說的什麼法蘭西、意大利,卻沒找到英吉利三個字的影兒。
皇帝於是找來了宮中傳教士,詢問英吉利國是怎麼回事。傳教士們果然知道,告訴他,“該國即系紅毛國,在西洋之北,在天朝之西北”。與法蘭西國及意大利國在同一個方向,也以製造器械見長。
皇帝十分高興。這既意味他將收到大批西洋貴重玩意兒,更意味着,大清國的屬國名單上,又將添上一個新的名字。
中國曆代,對屬國的數量多少都十分重視。
中國人想象的世界是,中國位居天下中央,是文明之邦。四周國家環繞在中國周圍,都沉陷在野蠻愚昧之中。因此,中國願意懷柔遠人,向四周“傳播聲教”,以自己的文明之光將他們從不幸的黑暗中拯救出來。而四周明白事兒的夷人大都“傾心向化”,急切地想到中央王國來參觀學習,學習先進文化。
來了自然不能空手,他們帶着本國最好的土特產,恭恭敬敬獻給中國皇帝。這標誌着他們向先進文明的致禮,也標誌着對中華帝國的臣服。這些國家就叫朝貢國,又稱屬國。
“萬國來朝”“四夷賓服”向來是中央帝國統治成功的標誌。中華帝國的屬國越多,就證明帝國治理得越良好。中央王朝通過冊封,賜予四周小國以合法性地位。而中央王朝自身的合法性,一定程度上也需要小國的捧場來證明。歷代王朝都熱衷於展示自己的光榮偉大,以吸引周圍國家前來朝貢。
大清王朝的屬國數量自然也不少。因爲中國與屬國的關係根本上是禮儀性的,中國是君,外國是臣,所以清代的外交分別由禮部和理藩部來劃片兒管理。東南及海上一片,如朝鮮、琉球、越南、南掌(即老撾)、暹羅(即泰國)、蘇祿、緬甸,以及西洋的荷蘭、葡萄牙、西班牙、羅馬教皇廳(即意大利)等,歸禮部管。而歸理藩院管轄的,主要是西北陸上屬地及國家,比如哈薩克、尼泊爾、錫金、不丹和中國人一廂情願中的“屬國俄羅斯”等等。
一般來講,在進貢國名單上增加一個新名字絕非易事。除了千方百計遣使招徠,就要大動兵戈武力威服。大清屬國數量在乾隆年間增長最速,主要是因爲乾隆二十二年(1757年),清朝擊敗準噶爾,這一戰使“哈薩克左右部、布魯特東西部、安集延、瑪爾噶朗、霍罕、那木幹四城、塔什罕、拔達克山、博羅爾、愛烏罕、奇齊玉斯、烏爾根齊諸部落”均“同屬內地”或者“列我藩服”。“以亙古不通中國之地,悉爲我大清臣僕,稽之往牒,實爲未有之盛事”。(《清史稿》)
而如今,既沒用大清帝國出兵,又沒有遣使,數萬裏外大西洋上的從不知名的英吉利國就“遠慕聲教,傾心向化”,主動前來納貢。這難道不是中華帝國文化影響力的有力證明嗎?這難道不是大清盛世的最好註解嗎?這難道不是皇帝晚年遇到的一樁大喜事嗎?
何況這個新的“臣僕”將爲皇帝貢獻許多奇珍異寶。那篇稟文裏不是說得很清楚嗎:“帶有進貢貴重物件,內有大件品物,恐路上難行,由水路到京,不致損壞,並冀早日到京。”
依慣例,海上達到的外國貢使一律由廣州上岸。皇帝回覆兩廣總督,特別批准英吉利人破例由天津登陸:“閱其情詞極爲恭順懇摯,自應準其所請,以遂其航海向化之誠。”
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