本來想當畫家的富爾頓是如何走上發明的道路的?
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千百年來,輪船航行於水面上,靠的是風力或人力,而蒸汽船的出現改變了這一狀況。鮮爲人知的是,蒸汽船的發明者羅伯特·富爾頓曾是一個學藝不成的畫家。
1765年,富爾頓出生於美國賓夕法尼亞州。少年時的他特別貪玩,沒少挨老師批評,但有兩樣愛好讓羅伯特與衆不同:一是畫畫,二是思考。比如,一次他獨自划船時遇到頂頭風,無論怎樣用力划槳,小船行進得都非常緩慢。回家的路上,他百思不得其解,一直在考慮如何讓船飛快地前進,這也成了他心中一個長久的疑問。只是那時的他並沒有準備往蒸汽船方向發展,而是一心撲在繪畫上。
22歲時,富爾頓漂洋過海到倫敦拜師學藝,準備系統地學習繪畫。一個偶然的機會,富爾頓結識了蒸汽機的發明者瓦特,並通過瓦特認識了一些機械發明家。當時,英國正在進行工業革命,新發明、新技術是人們非常感興趣的話題。通過和瓦特等人交談,富爾頓了解了蒸汽機的原理,對機械製造也產生了濃厚興趣。
上天爲富爾頓打開了一扇機會之窗,又悄悄爲他關上了藝術之門。隨着時間的推移,富爾頓感覺自己在繪畫上很難取得更大進展,老師也認爲他充其量只能成爲一個三流畫家。因爲藝術是需要才情和天賦的,而這一點富爾頓並不具備。
漸漸地,富爾頓的興趣轉向新技術,他開始如飢似渴地學習高等數學、化學、物理等。爲了更好地和歐洲人交流,他還自學了法文、英文。
這個時候,法國皇帝拿破崙正和英國爭奪歐洲霸權,經人介紹,拿破崙認識了富爾頓並給予他資金支持,希望他能研製出新式戰船。經過九年的努力,富爾頓終於在1803年製造出一艘以蒸汽爲動力的船,但是還沒等到拿破崙來觀看,突如其來的暴風雨就把這艘船打翻了。拿破崙對此很失望,富爾頓被迫離開了法國。
1804年,因爲擔心拿破崙入侵英國,英國人委託富爾頓開發海戰武器,其中包括魚雷。這一次,富爾頓的發明創造終於取得了進展,但在1805年特拉法爾加海戰中,英軍一舉擊潰法軍,徹底消除了法國的海上威脅。富爾頓的發明對英國失去了意義,他本人也沒有了用武之地。
但富爾頓並未氣餒。1806年,他帶着造船夢迴到了美國,繼續埋頭研究。在此之前,有許多人嘗試發明新式船,都沒有成功,富爾頓吸取他們失敗的教訓,終於在1807年製造了一艘新式船—“克萊蒙特”號。船身長45米,寬4米,吃水深度20英尺。甲板上沒有桅杆,也沒有船槳,而是在船舷的兩側各有一個巨大的輪子,輪子上安裝着許多槳葉,就像風車一樣。最顯著的特徵是,這艘船裝載着當時最先進的瓦特蒸汽機。這個蒸汽機就是富爾頓少年時期苦苦思索的新式船的動力之源。
1807年8月17日,“克萊蒙特”號下水試航,隨着蒸汽機發出“突突”的聲響,蒸汽機產生的動力傳至船舷外側的飛輪,槳葉飛快地向後划動,利用水的反作用力推動着大船前進,將一艘艘靠划槳或風帆前進的船紛紛甩在後面,令河岸上的人們讚歎不已。最終,傳統耗時四天四夜的航程,“克萊蒙特”用了32個小時就完成了。因爲船舷兩側的飛輪代替了船槳,人們稱之爲“輪船”;又因爲這艘船以蒸汽爲動力,所以也有人稱之爲“汽船”。航運從此進入新時代,漸漸地,機器取代了人力和風力,汽船取代了帆船。在此後幾十年中,經過不斷改進,蒸汽機船的性能越來越好,航行範圍由內河延伸至海洋,因江河湖海而相隔的距離也不再遙遠。
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