揭祕:古代商人的地位一直都很低嗎?
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鹽鐵在古代中國是國家財政收入的重要來源,因爲其重要性一直是掌控在國家手中。但自漢末以來,各朝統治者對於鹽業的管理都較爲寬鬆,並未嚴格管理。而唐中期時,爲了解決唐政府的財政危機,第五琦(人名)推行榷鹽法,後又經劉宴改革,對於鹽業的管理模式從官產官銷到官產民銷。而這種模式的改變,有利有弊。
獲得食鹽專賣權的榷鹽商,依靠在唐廷的庇護下可謂說是順風順水,從中獲利頗多。一方面他們通過壟斷鹽業,提高鹽價,瘋狂牟利。因爲鹽看似不起眼,但卻是百姓生活中的必需品,“百口之家, 百口舐鹽”,無論鹽價多貴,百姓都不會因價高而拒絕購買。而又因爲唐廷爲了保障鹽業的收入,以嚴厲的刑罰來取締私鹽商的存在,就進一步鞏固了榷鹽商的地位,使得榷鹽商在銷售過程中無往不利。
而另一方面由於榷鹽商所享有的特權,在逐利的驅使下,他們往往借販鹽來行走私之事。爲了便於管理榷鹽商,朝廷爲榷鹽商另立戶籍,直接隸屬於於鹽鐵使或度支,不受州縣管轄,便無須向州縣繳納賦稅。榷鹽商實際上成爲社會生活中少有的獨立羣體,直接受中央管理,需要繳納的賦稅削減了不少。因而,有些榷鹽商雖然看似是在販鹽,但私底下卻是在販賣其他商品,以此規避賦稅,從而積累鉅額財富。
榷鹽商的以上行爲都來自於唐廷的優待,爲了讓更多商人能成爲榷鹽商,唐政府在改革鹽業後允許商人以絹物代鹽利。又因爲唐政府將榷鹽商的多寡作爲地方官員政績的考覈,導致政府爲了吸引更多的人成爲榷鹽商,一再提高榷鹽商的優厚待遇,以絹物代鹽利更是盛行。
但朝廷又沒有對絹物進行統一的標準,地方政府又有意包庇,因此榷鹽商交上來的絹物質量極差。因而,榷鹽商實際上所納的榷價在降低,但其從官府拿到的鹽在增加,如此一來,就擴大了榷鹽商的利潤空間。
還有在徭役、賦稅上的優待。鹽利是唐政府的重要收入來源,支持榷鹽商的發展實則上是保護唐政府的收入。再加上榷鹽商的鉅額財富引來無數人的眼紅,經常遭到地方官員或是藩鎮的大肆掠奪,而後榷鹽商爲了彌補這些空缺,又會提高鹽價,轉嫁於百姓。因此,從德宗時起便有“罷州縣率稅, 禁堰埭邀以利者”的做法,此後也多有推行此措施。
毫無疑問,榷鹽商確實爲國家帶來了鉅額的財政收入,支撐唐政府的順利運轉。唐中期,唐朝一直處於內憂外患的狀況,內有藩鎮伺機而動,外有少數民族政權的屢次侵擾虎視眈眈。在此情況下,若無大量錢財的支持,大型軍事活動難以進行,朝廷官員的俸祿也難以爲繼。
而有了榷鹽商所繳納的榷稅,有了足夠的經費支撐,在憲宗時期平息藩鎮之亂的戰爭取得了重大勝利,一度出現中興之勢。此後對將士的嘉獎、對藩鎮將士的拉攏所花費的錢財,大多都是來自鹽利。
在這個過程中榷鹽商的地位也隨之提高,通過自己財力直接或間接地參與到政治中。榷鹽商雖是商人,但由於其繳納的榷稅在唐政府中佔據着重要地位,對於唐政府的維持和發展起着重要作用。
因此,榷鹽商在社會中的地位並不低,爲了爭取到榷鹽商的資助,地方官員和藩鎮往往會交好於榷鹽商,將他們視爲座上賓。不僅如此,有些榷鹽商能憑藉自己的財力直接進入朝堂,參與朝政發表自己的意見。還有些榷鹽商會資助官員,甚至借錢給他人使其買官入朝,通過此種方式榷鹽商雖然沒有直接入朝,但卻能通過這些官員達到參與政治的目的。
但是,榷鹽商的存在也爲唐政府埋下了隱患。商人逐利乃是職業天性,而唐政府爲了財政收入的增加,並不對榷鹽商擡高鹽價的行爲多加管束,甚至隱隱呈縱容之態。官鹽的昂貴,勢必會帶起私鹽的興起,即使政府對於私鹽商大力打壓,因爲巨大的利潤,私鹽商還是會屢禁不止。
而這些私鹽商在與唐廷的鬥爭中,隨着財富的積累,逐漸組建成一批獨立於唐廷的軍事力量,威脅唐廷的安全,就像黃巢和王仙芝“皆以販私鹽爲事”。
榷鹽法作爲唐廷自救的一項政策,雖然延緩了唐王朝衰亡的過程,使搖搖欲墜的唐王朝還能堅持下去。但歷史還是在不斷前進,唐王朝還是走向了衰亡。
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